Внешний вид и морфология
Высокое тело, сжатое с боков. Голова и глаз сравнительно небольшие. Спина за затылком резко поднимается вверх, образуя "горб", особенно у крупных особей. Рот полунижний, небольшой, но может сильно выдвигаться, образуя длинную трубку, направленную вниз. Позади брюшных плавников киль, не покрытый чешуей, а перед спинным плавником свободная от чешуи борозда. От синца и белоглазки отличается меньшим числом ветвистых лучей в анальном плавнике и меньшим числом позвонков. Чешуй в боковой линии 49-60. Жаберных тычинок 18-26. Глоточные зубы однорядные: 5-5, редко 6-5 или 5-6. Позвонков 43-47.
Окраска у молодых — серо-серебристая, у крупных — коричневатая с золотистым отливом. Начало спинного плавника над серединой вертикали между брюшным и анальным, анальный высокий и начинается позади конца основания спинного.
Живет до 20 лет, обычно до 12-14 лет. Может достигать длины 75-80 см и массы 6-9 кг. Обычные размеры 25-45 см и масса 0,5-1,5 кг.
Систематика
В последнее время выделяют 7-8 географических групп на всем ареале вида. В низовьях Днепра, Дона, Волги и северной части Аральского моря образует две формы — жилую и полупроходную. Последняя кормится в море и на нерест идет в низовья рек.
Образ жизни
Предпочитает медленно текущие водоемы и озера. Ведет стайный образ жизни.
Питание
В основном питается донными беспозвоночными (личинки насекомых, моллюски, черви, ракообразные и др.). Выдвижной рот дает возможность лещу добывать пищу из грунта до глубины 5-10 см. Крупный лещ может поедать молодь рыб.
Размножение
Половозрелым становится на юге в 3-4 года, на севере — в 4-5 лет. На юге нерест с конца апреля до начала июня, на севере — в мае-июне. Нерест при температуре воды 12-14° С. Плодовитость от 92 до 338 тыс. икринок. Икра развивается 4-6 суток.
Распространение
Европа к востоку от Пиренеев и к северу от Альп в реках, озерах и опресненных участках Северного, Балтийского, Белого (до Печоры), Эгейского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на Урале, в бассейне Оби и Иртыша, в Байкало-Ангарском бассейне. Новые места обитания леща в Сибири показаны на карте более темныи цветом. В южной части ареала, в Средней Азии, встречается мелкая тугорослая камышовая форма.
Хозяйственное значение
Является одним из главных объектов пресноводного промысла. Объект искусственного разведения.