Внешний вид и морфология
Тело сильно удлиненное, змеевидное, цилиндрическое, в задней части сжатое с боков. Спинной и анальный плавники слиты с зачаточным хвостовым. Спинной плавник начинается заметно впереди вертикали анального отверстия, которое далеко отстоит от головы. Колючек в плавниках нет. Чешуя мелкая, скрытая в коже. Грудные плавники есть, брюшных нет. Глаза над задним концом рта, маленькие. Рот конечный, челюсти не очень большие. Зубы небольшие, гребневидные или щетинковидные. Позвонков 111-119.
Окраска без пятен. Брюхо у молодых желтое, у половозрелых — серебристо-белое.
Максимальный возраст угрей из Северной Европы скорее ограничен 7-9 годами, из них 4-7 лет они живут в пресной воде (некоторые особи живут до 25 лет). Длина 50-150 см, максимум до 200 см. Масса до 4-6 кг, хотя известен экземпляр массой 12,7 кг.
Систематика
Подвидов нет. Ранее американский и японский угри считались подвидами европейского, но сейчас выделены в самостоятельные виды.
Образ жизни
Большую часть жизни угорь проводит в пресных водах. Окраска угря меняется в зависимости от возраста и водоема. Различают две формы угрей — остроголовые и широкоголовые. Остроголовые угри чаще встречаются в местах с мелкими кормовыми организмами. Угорь ведет ночной образ жизни, днем он находится в убежище или зарывается в ил, а в сумерках выходит на охоту. Растет медленно, но при хороших условиях были приросты до 500 г в год. Холодное время проводит в спячке.
Прожив в реке от 5 до 25 лет, угри начинают обратную миграцию в море. При этом меняется их окраска, рыло вытягивается, губы становятся тонкими, глаза очень большими; весь этот метаморфоз длится от 3 мес до года и более.
Питание
Мелкие особи питаются личинками насекомых, моллюсками, червями, ракообразными; в питании крупных угрей преобладает рыба (окунь, ёрш, плотва). Сезон нагула длится с апреля по ноябрь, зимой не питается.
Размножение
Размножается угорь в Саргассовом море на больших глубинах, после нереста производители погибают. Вышедшие из икры личинки (лептоцефалы) поднимаются к поверхности и пассивно разносятся течением (Гольфстримом) к берегам Европы. На это уходит 2,5-3 года, к берегам они подходят в июне, достигнув длины 60-88 мм, в среднем 75 мм. В течение осени и зимы они превращаются в прозрачных стекловидных угорьков, за это время они ничего не едят и сокращаются в длине с 75 до 65 мм. В таком виде они в массе подходят к устьям рек и заходят в них.
Распространение
В России известен из рек Белого, Балтийского и Черного морей. Изредка попадается на Мурмане, молодь заходит в Белое море, откуда поднимается в Северную Двину, Вычегду, Сысолу; как исключение попадается в низовьях Печоры. Из Балтийского моря молодь входит в Неву и проникает в Ладожское и Онежское озера, Пальозеро, Лижмозеро, р. Волхов и др. Через р.Нарву проникает в Чудское озеро (но нет в Псковском). По каналам заходит даже в систему р.Волги, взрослый угорь был добыт в дельте Волги и в Каспии у берегов Туркменистана.
В Подмосковье он довольно обычен в Можайском и Озернинском водохранилищах, встречается в р.Москве. В небольшом количестве угорь встречается в Черном море, отдельные особи ловились в Дунае, Днестре, Буге, Днепре (до Могилева), у Таганрога, в Таганрогском заливе, в дельте Дона (до Ростова), в Мертвом Донце, в Кубани и Риони. На юге бывшей СССР в некоторые годы водоемы зарыблялись личинками американского угря, но их поимки не зарегистрированы.
Из моря молодь заходит во все реки Европы от Балтийского и Баренцева морей до Черного, во все реки Средиземноморья и побережья Марокко.
Хозяйственное значение
Ценный промысловый вид. Ловится в небольших количествах. Раньше молодь угря выпускали в водоемы России (оз.Селигер и др.). В стадии стекловидного угря его заготавливают для продажи в другие страны, где используют для посадки в пруды, озера и реки.