Внешний вид и морфология
Тело кесслеровой сельди по сравнению с другими видами сельдей более вытянутое, у нее невысокая голова, не сжатая с боков, и короткие грудные плавники. Тело высокое (20-28% длины), голова широкая и высокая (15-18% длины тела). Зубы развиты на обеих челюстях. Нижняя челюсть слегка выдается вперед или равна верхней. Жаберных тычинок 59-92, тычинки грубые и короткие, обычно не длиннее жаберных лепестков. Волжский подвид характеризуется большим числом тонких и длинных жаберных тычинок (99-155), слабым развитием зубов, более низкой головой (15-19%), у нее не бывает темных пятен на боках. Позвонков 50-54. Пилорических придатков 3-33.
Окраска спины темно-фиолетовая, верх головы и грудные плавники черные, особенно резко черный цвет заметен на конце рыла. Часто неясное темное пятно бывает за жаберной крышкой, иногда ряды темных пятен.
Самая крупная из российских сельдей, длина 36-44 см (по Смитту), масса 170-1200 г (средняя 470 -560); отмечались отдельные особи длиной до 57 см и массой до 2 кг. Волжская сельдь мельче, обычно 27 -29 см. Средний возраст особей в нерестовом стаде черноспинки 4-5 лет, продолжительность жизни 7 -8 лет.
Систематика
Выделяют два подвида, различающиеся числом жаберных тычинок и биологией: черноспинка, или бeшенка, или залом; волжская, или астраханская сельдь.
Ранее черноморско-азовская проходная сельдь рассматривалась в качестве третьего подвида, однако позднее она была выделена в самостоятельный вид.
Образ жизни
Проходной вид Каспийского моря. В море держится на глубине около 85 м и более. Нагуливается в Южном Каспии. Миграция на севере начинается в марте-апреле, а иногда и ранее в январе-феврале.
Питание
Взрослые рыбы — хищники, питаются мелкими рыбами (тюльки, атерины, бычки, молодь других рыб), а также ракообразными, личинками насекомых. Особенно интенсивно поедает после нереста придонных ракообразных (мизиды, амфиподы).
Размножение
Половое созревание черноспинки растянуто: у некоторых особей первый нерест бывает в возрасте 3 лет, у других — 6 лет. Плодовитость 53-344 тыс. икринок (это самая плодовитая сельдь Каспийского моря).
Волжская сельдь входит в реки зрелой, нерестует в нижней части реки, во время нерестовой миграции питается. Зрелые икринки имеют размер 1,3-1,5 мм, а набухшие — 2,6-3,7 мм. Нерест начинается при температуре воды 15-23°С и длится с мая по август с пиком в июне-июле. Инкубационный период продолжается 42-49 ч. Развитие происходит в придонных слоях воды, икра полупелагическая и сносится вниз течением. Вероятно, раньше, до постройки плотин, после нереста большая часть самок погибала, теперь процент погибающих самок небольшой. После выхода из икры личинки некоторое время живут в реке, а при достижения 4-6 см длины скатываются в море. Сеголетки держатся в западной части моря на глубине.
Распространение
Область распространения — Каспийское море, поднимается на нерест в реки Северного Каспия. Ранее эта сельдь по Волге доходила до Нижнего Новгорода, заходила в Каму, Вятку и Оку (достигая Серпухова и Калуги). Сейчас редко встречается выше Волгограда, но все же в редкие годы поднимается до Саратовского и Куйбышевского водохранилищ. Последнее массовое появление черноспинки в Саратовском водохранилище отмечено в 1985 г. В Урал и Терек заходят единичные особи.
Хозяйственное значение
Важный промысловый вид (лов лимитирован с 1978 г.), значительно сокративший свою численность.
Охранный статус
Из двух подвидов в худшем положении находится волжская сельдь. Она включена в Красную книгу Российской Федерации (2001) как подвид, сокращающий свою численность (категория 2). Специальных мер охраны нет. Восстановление численности возможно лишь при изменении экологической обстановки в бассейне Волги и при искусственном воспроизводстве.