Внешний вид и морфология
Тело невысокое, умеренно вальковатое, покрытое слоем слизи. Голова маленькая, широкая. Рыло длинное, невысокое. Рот маленький, нижний. Губы мясистые. Под глазом нет складного шипа, голова не сжата с боков, плавательный пузырь целиком заключен в костную капсулу, усиков 6 (четыре из них на конце рыла и два в углах рта). Бока покрыты очень мелкой чешуей, не налегающей друг на друга. Верхняя челюсть без зубовидного отростка. Хвостовой плавник менее выемчатый, чем у гольца Крыницкого. Жаберных тычинок 8-13. Глоточные зубы однорядные, многочисленные. Жерновок отсутствует. Позвонков 38-40.
Окраска тела изменчивая, чаще желтоватая, оранжевая или золотистая. Плавники, особенно спинной и хвостовой, имеют ряды темных пятнышек. Во время нереста голова, тело и плавники у самцов и самок покрываются эпителиальными выростами, у самцов на хвостовом стебле сверху и снизу появляется кожистый гребень.
Самцы крупнее самок и с более длинными грудными плавниками. Достигает длины 18 см и массы 25 г, но обычные размеры 10-12 см, а возраст — 5-7 лет.
Систематика
Внутривидовая структура дискуссионна. В качестве самостоятельных подвидов описаны 4, но не все авторы их признают.
Образ жизни
Населяет голец главным образом небольшие речки с быстрым течением и песчано-галечниковым дном, в которых он доходит до истоков. Встречается и в низовьях некоторых больших рек, в озерах и солоноватых водах Балтики, живет в водохранилищах и даже прудах. Ведет придонный образ жизни. Устойчив к воде разного качества. На зиму зарывается в ил, при высыхании водоемов долгое время остается живым во влажном грунте. Не менее живуч, чем карась. Подобно вьюну, голец весьма чувствителен к переменам погоды, особенно он беспокоится перед началом и во время грозы и является хорошим барометром.
Питание
Питается водными беспозвоночными, личинками насекомых, растительной пищей и икрой рыб, однако и сам охотно потребляется хищными рыбами. Спасается от хищников тем, что днем прячется в укрытиях и кормиться выходит ночью. В прудах, где нет хищников, голец ведет дневной образ жизни.
Размножение
Половой зрелости достигает на 3-м году жизни при длине тела около 6 см. Нерест порционный, растянут по времени с мая по июнь (с апреля на юге). Плодовитость невысокая, 2-22,5 тыс. икринок. Икра мелкая, приклеивается к растениям или откладывается на песок. Вылупившиеся личинки длиной 5,5 мм сначала лежат на дне, опираясь на большие грудные плавники, и питаются микроскопическими организмами, живущими в песке (коловратки и простейшие). Условия аэрации в этих местах хорошие, и личиночные органы дыхания у гольцов развиты слабо (сеть кровеносных сосудов на грудных плавниках и жаберной крышке). Сначала они держатся небольшими стайками, потом рассредоточиваются.
Распространение
Реки и озера Европы от Пиренейского полуострова до Урала, в реках бассейнов Балтийского, Эгейского и Черного морей от Вардара и Дуная до Кубани, есть в Крыму и в реках Каспийского моря. Северная граница проходит по Англии, по самому югу Норвегии и Швеции, в Финляндии по всему побережью Балтики. В Карелии обнаружен в южных озерах и в р.Тулеме; в бассейне Белого моря его нет. На Севере вновь появляется в Северной Двине, Печоре, на о-ве Колгуев. В водоемах России — Финский залив, реки Нева, Волхов и оз. Ильмень, Северная Двина, Вычегда, Мезень, Печора, о-в Колгуев, Дон, Кубань, Волга, Урал, Терек. В Волге встречается повсеместно, не отмечен только в дельте. В Сибири, Средней Азии и на Кавказе обитают другие виды.
Хозяйственное значение
В местах обитания многочислен. Хозяйственного значения не имеет, но иногда употребляется в пищу или в качестве наживки при ловле хищных рыб.