Внешний вид и морфология
Тело удлиненное, сильно сжатое с боков. Спина почти прямая, брюхо очень выпуклое, в виде пологой дуги со сплошным кожистым килем, не покрытым чешуей. Голова небольшая с высоко посаженными глазами. Рот маленький, верхний. Жаберные отверстия очень широкие. Чешуя мелкая, в боковой линии 88-120 чешуй. Жаберные тычинки удлиненные, 15-25. Формула глоточных зубов 2.5-5.2, редко 2.4-5.2; 2.5-4.2, или 2.5-3.2. Зубы тонкие, с крючком. Позвонков 44-54.
Окраска тела серебристая, спинной и хвостовой плавники — сероватые, прочие — желтоватые. Спинной плавник очень короткий, отнесен далеко назад, за вертикаль начала анального. Анальный плавник длинный, хвостовой — сильновыемчатый. Грудной плавник очень длинный, заходит за основание брюшного. Боковая линия от верха жаберной крышки круто спускается вниз за основанием грудных плавников и далее идет зигзагообразно.
Достигает максимальной длины 60 см при весе 2 кг. Предельный возраст — 9 лет, в водохранилищах — 12-13 лет. Средние размеры 30-40 см и 300-400 г. Растет чехонь довольно быстро, особенно ее полупроходные популяции. В годовалом возрасте она достигает длины от 5,5 см (северные водоемы) до 13-15 см (водохранилища Куры). В возрасте 5 лет в большинстве водоемов чехонь имеет длину 23-27 см, но в крупных водохранилищах в первые годы их залития и начала формирования ихтиофауны она достигает длины 30-32 см. Однако с нарастанием численности чехони в водохранилище и усложнением возрастной структуры популяции темп ее роста снижается, и длины 30-32 см она достигает лишь к 7-9 годам.
Систематика
Подвидов нет.
Образ жизни
Обитает в реках, озерах, водохранилищах, выходит в море (Северный Каспий, Арал и заливы Балтики). Образует жилые и проходные формы. Туводная форма характерна для средних и верхних участков рек, водохранилищ и озер; полупроходная нагуливается в опресненных частях моря, в лиманах ( с соленостью от 3-4 до 9-10 ), а нерестится в реках. Пелагическая рыба, живет в толще воды до глубины 30 м.
Питание
Молодь чехони сначала потребляет фитопланктон и зоопланктон, а к концу лета — личинок и куколок хирономид и воздушных насекомых, мизид и гаммарид. Уже на втором году жизни при длине 13-14 см в её пище появляются мальки других рыб. В дальнейшем рыба становится ее основным кормом.
Размножение
Половая зрелости наступает в возрасте 3-4 лет при длине тела 16-19 см, но в северных водоемах половозрелость наступает в возрасте 4-5 лет (Финский залив), а в южных — в 2-3 года (Хаузханское водохранилище). В южных водоемах и крупных водохранилищах икрометание порционное. К началу нереста в ястыках имеется 2 порции икры. Первая порция составляет около 60% общего числа икринок. В северных водоемах и в большинстве рек икрометание единовременное. Плодовитость чехони составляет 30-152 тыс. икринок. Нерест бывает в мае-июне на севере и в апреле-июле — на юге при температуре воды 12-22°С. Икра неклейкая, после оплодотворения сильно разбухает, и диаметр икринок увеличивается до 2,7-4,4 мм (в Урале, в Арале) и даже до 4,7-6,6 мм (Кременчугское водохранилище). В зависимости от места обитания нерест проходит по-разному. Жилые речные популяции нерестятся в русле рек, полупелагическая икра выметывается в поверхностных слоях воды на течении и сносится потоком воды в придонных слоях. В водохранилищах чехонь мечет икру в толщу воды над плотным грунтом, выбирая участки вблизи устьев рек и ручьев или подверженные сгонно-нагонным ветрам, где есть течение и хороший газовый режим. Глубина на нерестилищах 1,5-6,0 м. Икринки оседают в нижние слои воды и постоянно колышатся над дном. В морских опресненных участках с более плотной водой икра развивается в пелагиали и не тонет. Икра развивается очень быстро, вылупление наступает через 2,5 сут при температуре воды 22-24°С и через 4 сут при 12-16°С. Вылупившиеся личинки имеют длину 5,4-5,5 мм, спустя 10 дней при длине 8,0-8,5 мм переходят к смешанному питанию, потребляя наряду с собственным желтком и организмы планктона.
Распространение
В бассейне Балтийского моря от р.Одер и оз.Грейфс-Вальдербодден до р.Невы и озер Ладожского и Онежского. Обитает в водоемах юга Швеции и Финляндии, заходит в опресненные участки Балтийского моря, имеется в Польше, Германии. В России — в озерах Ильмень, Псковско-Чудское, в заливах Балтики, в реках Волхов, Нева, а также в Западной Двине и Немане. В водоемах бассейнов Черного, Каспийского и Аральского морей. В Черноморском бассейне населяет Дунай (от устья до г.Пассау в Германии) с притоками, захватывая Румынию, Болгарию, Северную Югославию, Венгрию, Словакию, Австрию; а также в бассейнах Днестра, Южного Буга, Днепра, Дона и Кубани. В бассейне Каспийского моря — в реках Волга с притоками (от дельты до верховий, отмечена в черте города в р.Москве), Урал, Кура, Терек, в Ленкорани до Сефидруда и Атрека в Турции. В бассейне Арала чехонь обитала в Амударье, до р.Пяндж, в Сырдарье — до слияния р.Карадарьи с Нарыном, в р.Сарысу и в самом Аральском море при любой солености. Чехонь активно заселяет водохранилища. В Средней Азии проникла в Каракумский канал, оз. Сарыкамыш, Келифские озера, Хаузханское водохранилище.
Хозяйственное значение
Ценная промысловая рыба. В наибольшем количестве вылавливается в Дону и Волге, но в большинстве водоемов чехонь составляет в промысле незначительную долю. В последние годы особенно многочисленна в водохранилищах и в низовьях крупных рек, а в небольших водоемах под влиянием антропогенных факторов ее численность резко падает.
Охранный статус
Исчезла чехонь из верховьев Днепра в Брянской области, оз.Челкар (бассейн Урала), Северского Донца. Включена в Красную книгу МСОП.