Внешний вид и морфология
Тело и голова сжаты с боков. Брюшная присоска без ясных лопастинок. Голова высокая, ее ширина меньше высоты. Длина головы укладывается в длине тела 3,5-4,5 раза. Челюсти равной длины. Ширина лба меньше диаметра глаза. Плавательного пузыря нет. Поперечных рядов чешуй 36-48. Жаберных тычинок 6-9. Позвонков 30-33.
Основной цвет буровато-серый или желто-серый. На боках имеется несколько поперечных темных пятен. На рыле с каждой стороны темное пятно, окаймленное сзади белой полоской. В основании хвостового плавника треугольное черное пятно, окаймленное двумя белыми пятнами. На плавниках (кроме брюшных) могут быть пятнышки. В нерестовый период самцы становятся темно-коричневыми, их плавники темнеют и грудные плавники удлиняются, а по краю грудных и второго спинного плавников появляется оранжевая кайма.
Достигает максимальной длины 12-15 см. Обычно преобладающая длина 2-7 см, масса 1-7 г. Продолжительность жизни 2-3 года, лишь для Прута указан максимальный возраст 4 года. Бычок-цуцик в Черноморском бассейне крупнее (до 115 мм), чем в Каспийском (до 76 мм).
Систематика
Монотипический род, подвидов нет.
Образ жизни
Эвригалинный вид, в море держится у берегов, чаще всего в мелких заливах, в опресненных прибрежных участках. Многочислен в лиманах и устьях рек, но в последние годы отмечен в верхних участках рек (Воронеж, Волга), предпочитает зарослевые биотопы. Ведет малоподвижный донный образ жизни.
Питание
Молодь питается зоопланктоном, а взрослые — главным образом донными беспозвоночными (мелкими ракообразными и моллюсками, червями, личинками насекомых), а также в пище отмечены остатки рыб, водная растительность, взрослые насекомые и детрит.
Размножение
В Черном море размножается с апреля по август, в низовьях Дона, Кубани и дельте Волги — с апреля по июль. Созревает в возрасте 1 года при достижении длины 2,9 см. Нерестится в прибрежной зоне на глубине 20-150 см на песчаном и песчано-каменистом дне. Икрометание порционное. Икра откладывается в пустые створки раковин (мидий, устриц) или прямо под камни. В гнезде обычно 2-3 кладки икры, каждая по 250-300 штук. Полагают, что каждая самка выметывает 200-800 икринок, максимум 1080 икринок. Икринки яйцевидной формы, с острым верхним концом; на широком конце пучок клейких нитей, которыми икра прикрепляется к субстрату. Гнездо охраняет самец. Икра крупная, мезоплазматическая (плазма составляет 1/3 диаметра желточного мешка). Размер икринок 2,5 х 1,4 мм. При температуре 18-21° С эмбриональное развитие длится не менее 8 сут. Развитие без периода свободной личинки, вылупляется донная молодь длиной 5,2-5,4 мм с довольно крупным остатком желточного мешка. Молодь в дельте Волги держится преимущественно в западной части. Мальки ловились в Каспии при солености воды 24-31.
Распространение
Побережья Мраморного, Эгейского, Черного, Азовского и Каспийского морей, населяет лиманы, прибрежные озера и впадающие в них реки; отмечен в оз.Ясхан на Узбое; интродуцирован в Аральское море. В бассейнах Дуная, Днестра, Буга и Прута встречается повсеместно, исключая их горные участки.
В России водится в бассейне Азовского (бассейн Северского Донца и Дона с притоками, дельта Кубани) и Каспийского морей (у берегов Северного и Среднего Каспия, бассейны Волги и Кумы, некоторые озера и водохранилища). В бассейне Дона этот вид немногочислен в низовьях, но довольно обычен в Воронежской области, где встречается в притоках Дона Лукавка, Матыра, Воронеж, Икорца, Усмань, Тихая Сосна. В бассейне Кубани встречается только в лиманах, отмечен также в р.Адагум и в верховьях Еи. Отмечается постоянное продвижение бычка-цуцика вверх по Волге: в 1982 г. он впервые обнаружен в Саратовском водохранилище. Указание на распространение вверх выше Волгоградского водохранилища, видимо, является преждевременным.
Хозяйственное значение
Промыслового значения не имеет. Объект питания хищных рыб.