Внешний вид и морфология
В отличие от обыкновенного судака у берша нет клыков, щеки сплошь покрыты чешуей, лоб узкий (меньше диаметра глаза), верхняя челюсть доходит лишь до вертикали середины глаза. Голова короче и выше, чем у судака. Окраска как у судака, но светлее и число поперечных полос на теле меньше (7-9). Спинные плавники соприкасаются, они выше, чем у других видов; второй спинной плавник длиннее первого. Анальный короткий.
По размерам меньше других судаков, достигает не более 45 см длины и веса 1,2-1,4 кг. В реках живет до 6-8 лет. В водохранилищах живет до 12 лет и достигает 60 см длины и массы более 2 кг.
Систематика
Подвиды не описаны.
Образ жизни
Обитает только в пресной воде, в море не выходит, ведет придонный образ жизни. Летом концентрируется в местах скопления корма: молодь — ближе к берегу, взрослые — в открытой глубокой части русла реки, озер и водохранилищ; зимой — в глубоких придонных слоях воды. Более активен в вечерние и утренние часы.
Питание
Питание у берша смешанное: молодь длиной 1,6-2,5 см питается планктоном (циклопы, диаптомусы, дафнии, моины), у особей 2,5-4,0 см длиной планктон сменяется куколками хирономид и личинками стрекоз. Берш длиной более 4 см начинает потреблять и нектобентических ракообразных (мизид, гаммарид), речных раков и мелких рыб (пескаря, щиповку, бычка-песочника, молодь окуня).
Размножение
Созревает берш на 3-4-м году жизни при длине 20-30 см. На нерест подходит в мелководные места с песчаными косами, где строит гнезда на глубинах до 2 м, в которые откладывает икру на обмытые корневища растений. Гнезда берша часто располагаются вблизи от гнезд судака или с кладками окуня. Самец охраняет икру. Нерест начинается в апреле-мае при температуре воды 10-22°С и продолжается в течение месяца (выметываются две порции икры).
Распространение
В 1985 г. впервые обнаружен в Кубани, в настоящее время широко распространен во всех равнинных водоемах бассейна Кубани, от лимана до водохранилищ и малых рек. Обитает только в пресных водоемах бассейна Волги (от низовьев до оз.Белое), Урала (вверх до Чапаевска), редок в Тереке, Сулаке и Самуре, отсутствует в Куре. Активно заселяет водохранилища, где достигает высокой численности, лучше растет и имеет длинный жизненный цикл.
Охранный статус
Популяция берша бассейна р.Урал занесена в Красную книгу Российской Федерации (2001) по категории и статусу 3 редкая популяция.