Внешний вид и морфология
Рот большой, конечно-верхний. Нижняя челюсть заметно выступает вперед и спереди круто загибается вверх, в виде "зуба" входит в выемку верхней челюсти. Ее сочленение с черепом лежит позади заднего края глаза. На челюстях, сошнике и языке мелкие зубы. Тело не вальковатое, а щуковидное, сжатое с боков. Чешуя крупная, циклоидная; в боковой линии 96-121 чешуй. Жаберных тычинок 17-27, позвонков 66-71, пилорических придатков 88-239.
Окраска на спине от темно-зеленой до светло-коричневой, на брюхе и боках серебристая. Темных поперечных полос на теле не бывает, плавники темные.
Систематика
Имеются два подвида: белорыбица из бассейна Каспийского моря и нельма из рек Северного Ледовитого океана. Происхождение вида арктическое. В Каспий белорыбица проникла из бассейна Ледовитого океана в позднеледниковый период.
Белорыбица — 130 см и 14 кг. Максимальный возраст — до 22 лет. Темп роста очень высокий по сравнению с другими сиговыми, но в пределах обширного ареала наблюдается значительная вариабельность темпа роста и полового созревания, а также большие различия в размерно-возрастной структуре популяции. Особенно быстрый рост отмечен у белорыбицы.
Образ жизни
Крупный полупроходной вид. Нагуливается в опресненных участках морей и низовьях рек, а на нерест поднимается вверх по рекам, иногда до самых верховьев. Выдерживает соленость до 18-20, известны случаи поимки нельмы у Новосибирских островов.
Питание
Ведет исключительно хищный образ жизни; на питание рыбой переходит после достижения длины 30 см. Молодь питается личинками насекомых, мизидами и молодью других видов рыб.
Белорыбица в Каспии летом откармливается в южной и средней частях моря на глубине 30-50 м преимущественно килькой, атериной, молодью сельдей, а осенью с падением температуры воды до 8-10°С уходит в северную часть, где питается в основном молодью воблы и бычками.
Размножение
Половое созревание наступает на 4-5-м году у самцов при длине 80-90 см и на 5-6-м году у самок при длине 90-95 см. Основу нерестового стада в Волге составляют самки в возрасте 6-8 лет, самцы в возрасте 5-6 лет, общая продолжительность жизни — 8-10 лет. Достигшие половой зрелости рыбы входят в Волгу с сентября по октябрь при температуре воды ниже 8°С с гонадами на III-IV стадии зрелости. Нерест раньше проходил в октябре-ноябре на песчано-каменистых грунтах в местах выхода холодной ключевой воды при температуре воды 2-4°С. Плодовитость белорыбицы 104-390 тыс. икринок. Длительность эмбрионального развития около 180 сут. Период выклева личинок растягивается на 2 мес — с марта до начала мая. Молодь сразу же скатывается в море (появляется в дельте уже в июне). Во время нереста рыбы не питаются, но после его окончания усиленно откармливаются. Нерест каждой особи неежегодный, повторно на нерест самки идут через 2-3 года и успевают за свою жизнь отложить икру 2 (реже 3) раза. В современных условиях, после зарегулирования стока Волги, нерест происходит на небольшом участке русла реки (7-10 га) и на искусственном нерестилище (0,5 га) вблизи Волгоградской ГЭС.
Распространение
Белорыбица (Stenodus leucichthys leucichyhys) обитает в бассейне Каспийского моря, заходя на нерест в реки Волгу, Урал и изредка в Терек.
Хозяйственное значение
Очень ценная промысловая рыба ввиду исключительно нежного, жирного мяса (18-26 % жира), из которого изготавливают копченые балычные изделия. Часто используется как объект акклиматизации.
Охранный статус
Воспроизводство белорыбицы в значительной мере осуществляется за счет искусственного разведения. Белорыбица занесена в "Красную книгу МСОП". Раньше она была в "Красной книге СССР", затем ее численность восстановилась в 1970-е годы до 20 тыс. половозрелых рыб, однако в последние годы численность популяции белорыбицы резко падает, в отдельные годы не удается даже собрать икру для рыбозаводов. В "Красную книгу Российской Федерации" (2001) включены белорыбица из бассейна р.Урал и популяции нельмы из рек европейской части России.